În general, acestea sunt termeni care caracterizează diferitele categorii de energie[1]:

Energia primara: energie în stare cvasi-naturală. Acesta nu a fost încă transformata sau prelucrata pentru o mai bună utilizare a acesteia (de exemplu, țiței, lumina soarelui,etc)

Energia secundara: energie transformata și prelucrata într-o formă care poate fi folosita de către utilizatorii finali (de exemplu, combustibili pentru încălzire, electricitate, etc).

Energia utila: orice formă de energie, corespunzătoare din toate punctele de vedere, nevoilor consumatorilor. Aceasta este produsa prin transformarea energiei secundare în căldură, mișcare, lumină electrică, etc.

In fiecare dintre etapele de conversie, există pierderi de energie care nu pot fi utilizate în continuare. Cu cat pierderile sunt mai mici, cu atat procesul de transformare este mai eficient.

Pierderile rezultate de energie sunt un factor decisiv, în cantitatea energiei primare utilizate pentru obtinerea energie utile.

[1] Vgl. Wesselak V. & Schabbach T. Regenerative Energietechnik Springer Berlin / Heidelberg 2009, S. 4